En esta breve columna el médico liberiano Mosoka Fallah describe la dramática situación que hoy atraviesan muchas naciones africanas como consecuencia del impacto del COVID-19 y la enorme dificultad que atraviesan para enfrentar la pandemia por la ausencia de recursos médicos y vacunas.

El texto de Mosoka pone en evidencia de qué modo la inmensa brecha económica entre países ricos y países pobres es la gran matriz que permite explicar esta tragedia humanitaria que muchos ya imaginábamos que iba a impactar de manera desigual cuando la pandemia comenzó a mostrar su presencia en el espacio global a comienzos de 2020.

Mientras escribo, las muertes masivas por COVID-19 han comenzado en África. En general, solo el 1,1% de las personas en países de bajos ingresos ha recibido al menos una dosis de vacuna. En mi propia Liberia, la proporción de personas que han recibido ambas dosis es solo del 0,18%. Los casos registrados en el país aumentaron un 144% entre el 1 de junio y el 21 de julio. Probablemente sea un recuento insuficiente.

La enfermedad es más mortal aquí que en otros lugares: la tasa de letalidad actual en África es un 18% más alta que el promedio mundial. Las tasas son peores entre los enfermos críticos. Aproximadamente la mitad de los que ingresan en cuidados intensivos mueren dentro de los 30 días (Investigators Lancet 397 , 1885–1894; 2021 del estudio africano de resultados de cuidados críticos COVID-19 ).

Basta de estadísticas. El número de tumbas que se cavan cada día en Liberia recuerda la catástrofe del ébola de 2014. Al igual que el ébola, el COVID-19 infecta y mata a un número desproporcionado de trabajadores de la salud, y Liberia ya tiene muy pocos.

Mis redes sociales solían estar llenas de deseos de felices cumpleaños y aniversarios. Ahora está inundado de “descanse en paz”. El momento de que las naciones de altos ingresos acudan en ayuda de África, un continente del que dependen para obtener abundantes recursos humanos y naturales, casi ha pasado.

Fui jefe de detección de casos en Liberia durante la crisis del ébola en 2014, cuando el mundo tardó ocho meses en actuar. Recuerdo haber llorado en los hogares de familias enteras arrasadas por la enfermedad. Ahora paso mis días pidiendo que los líderes mundiales eviten repetir los errores de ese brote. Últimamente, mi atención se ha centrado en aumentar el acceso de África occidental al equipo necesario para administrar oxígeno de forma segura a los pacientes. El suministro de oxígeno también es motivo de preocupación: Sierra Leona, por ejemplo, tiene solo 2 plantas de producción de oxígeno para 7,8 millones de personas. Uganda tiene la capacidad de producir alrededor de 3.000 cilindros de oxígeno al día, pero lo más probable es que en los próximos meses necesite muchos, muchos más.

Permítanme contarles acerca de dos hermanos que asistieron a la iglesia con mi tía. El más joven, hombre de familia y miembro valioso de su comunidad, cayó enfermo un lunes. Fue diagnosticado incorrectamente y tratado por malaria y fiebre tifoidea, que son comunes aquí. A pesar de las advertencias del gobierno de que los casos de COVID-19 estaban aumentando rápidamente, ni el hombre ni su familia ni sus cuidadores se dieron cuenta de este riesgo hasta el miércoles, cuando tuvo dificultad para respirar y fue trasladado de urgencia a un hospital privado. Con todos los cilindros de oxígeno en uso por la docena de personas con COVID-19 que ya estaban allí, su familia lo observó, indefenso, mientras moría, incapaz de respirar. Fueron funeraria tras funeraria para encontrar una con espacio para su cuerpo. El hermano mayor del hombre, que se había retirado a Liberia después de una carrera en los Estados Unidos, accedió a cubrir todos los gastos.

Si el norte global hubiera cumplido sus promesas de proporcionar vacunas, se podrían haber evitado muchas muertes. A principios de julio, habían llegado menos de 50 millones de los 700 millones de dosis que la iniciativa COVAX prometía entregar a África este año. Puede que todavía lleguen en diciembre, pero para entonces será demasiado tarde para muchos.

Durante el peor período del brote de ébola en Liberia, en julio, agosto y septiembre de 2014, vi morir a gente en las calles. En gran medida, el mundo nos dejó solos para combatir una amenaza para la salud mundial. Una unidad de tratamiento del ébola construida para 34 personas debía atender a 74 pacientes. Los enfermos esperaban a que alguien muriera para liberar espacio. Sin embargo, cuando un puñado de infecciones por ébola llegó a los países desarrollados, se invirtieron cerca de 3.500 millones de dólares para combatir el brote. Esta enorme suma llegó demasiado tarde para salvar a muchos de las 11.300 personas que murieron en África Occidental. Menos de una década después, aquí estamos de nuevo.

En octubre pasado, antes de que las vacunas estuvieran disponibles, el director de los Centros de África para el Control y la Prevención de Enfermedades emitió un llamado en estas páginas para garantizar que se tomaran las disposiciones necesarias para llevar las vacunas a los países más pobres ( JN Nkengasong et al. Nature 586 , 197-199 ; 2020 ). En enero, mientras los países ricos implementaban la distribución de vacunas, ayudé a organizar un llamado a la acción con 30 veteranos del ébola y 81 profesionales de la salud mundial que, reconociendo la amenaza que representa el COVID-19 para África, solicitaron a la Asamblea Mundial de la Salud que actuara para asegurar vacunas. ¿Por qué seguimos esperando?

Como lo vemos yo y mis colegas de los ministerios de salud africanos, los países ricos están acumulando vacunas, permitiendo que las dosis caduquen mientras mueren las personas no vacunadas que quieren vacunarse.

Permítanme decir esto como africano: nuestro mundo tal como lo conocemos está al borde; nos enfrentamos a un gran número de muertos y al colapso de economías y naciones. ¿Cuál es el verdadero significado de humanidad? Que a todas las vidas se les dé el mismo valor, independientemente de la geografía o la economía.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos desarrolló el Plan Marshall para permitir que los países devastados de Europa Occidental se recuperaran. Fue un momento inspirador en la historia de la humanidad. La actual calamidad humana debe detenerse con un nuevo Plan Marshall, mediante el cual las naciones prósperas compartan libremente vacunas, capacidad de fabricación y recursos, si no por el bien de su conciencia, también por la seguridad de la salud.

Las regiones donde se permite que los casos de COVID-19 se disparen son los lugares donde surgirá la próxima variante. Eso podría deshacer todos los avances logrados con el despliegue de la vacuna en los países desarrollados.

[Revista Nature. 29 de julio de 2021]

Fotografía: Jorge Pantoja Amengual